The American Tourist in Italy

by Gabriella Mileti  (Italian version follows)

Summer is here, which usually means one thing: a family trip to Italy….at least that’s how it was in my household growing up.  If you are indeed off to “il Bel Paese” this summer to get a taste of “la dolce vita,” let me provide you with some tips.  Not only because I’ve been to Italy countless times as a “tourist,” but having lived in Italy for five years, I can spot a tourist from about 5 meters away, yes I said meters.  My friends and I would even have bets on spotting “the American” out of all the tourists around the city.  I would always win.    

Cuisine

First and foremost, when traveling to Italy, you almost have to forget what you know about Italian food or at least think is “Italian.”  Italian-American dishes are rather different than Italian dishes.  In fact, it may come to a surprise to some, but the Italian cuisine is very simple and is not loaded with spices and garlic, like it is in America.  In Italy, food is so fresh and full of flavor in itself, sometimes all you need is to add a touch of olive oil. 



Classic spaghetti with tomato sauce



If you order a salad as an appetizer at the beginning of the meal, the waiter will probably look at you strange.  Especially, if you ask for it with “Italian dressing”…which of course does not exist.  Italians stick to simple extra virgin olive oil and vinegar, usually Balsamic from Modena and salt to dress their salad.  Salads in their simplicity are eaten at the end of the meal to cleanse the palette.  Oh, and, despite its name, a Cesaer salad is an Italian-American invention.  Also on the appetizers menu, you will not find fried calamari with marinara sauce.  For one thing, fried calamari is served as a second dish with a squirt of lemon.  Furthermore, the term “marinara sauce” is the Italian-American word for a tomato sauce.  If you ask for “marinara sauce” in Italy, they will give you a seafood based sauce…as the word “marinara” means “sailor style.”  By the way, don’t dare asking for butter with the bread basket on the table, you will simply not get it. 

Moving on to the first course, believe it or not, Italians do not eat pasta at every meal or every day.  Pasta is often replaced by a risotto, minestrone or soup, or and even skipped completely.  When eating long pasta, Italians never roll it with a spoon; it is considered ill-mannered and rude.  The same rule applies to cutting long pasta with a knife.  Italians also do not mix first courses with second courses.  That’s not to say you won’t find meat in your pasta, as there are countless meat sauce recipes in Italy.  You simply won’t ever get steak with a side of pasta or risotto and certainly not a dish of spaghetti and meatballs…another celebrated Italian-American invention. 

Lastly, if you want to avoid an Italian looking at you abnormally, ‘ixnay’ on ordering a cappuccino after lunch or dinner—espresso or espresso macchiato, yes, cappuccino, no.  Italians take their food very seriously.  By now, you’re probably rolling your eyes and think they’re overdoing it a bit, call them crazy or weird, but let’s not forget, for centuries, Italians have taught the world how to eat and the Italian cuisine is the most imitated in the world, period.   

Fashion



Made in Italy fashion shop



            Speaking of teaching the world, we can’t talk about visiting Italy without mentioning tourist fashion faux pas; a topic that hits home for me.  I get it, it’s hot, you’re walking around all day, you’re sweaty and feet are swollen…looking chic is the last of your worries.  Wrong.  You’re in Italy!  It should be the first of your worries.  Fashion in Italy goes back centuries.  From the Romans to the Renaissance, looking good is in our blood, there’s simply no way around it.  I’m not saying you have to look like Audrey Hepburn and Gregory Peck in “Roman Holiday,” although that would be so incredibly chic, but how about a little bit more attention to what you’re putting on especially in respect to your surroundings. 

Europe in general is a “dress up” society.  Women put on stilettos to go to the supermarket and men always wear a suit or jacket to go to work.  As a tourist, that way of dressing is not practical, but in Italy there is an expression that I, still to this day, have difficulty in translating and it is “la bella figura.”  This means basically making a good impression and looking good, no matter what.  So just think twice before you put on mesh shorts or denim cut offs if you plan on walking on Via Montenapoleone in Milan or visiting the Vatican in Rome.  Additionally, you will notice, no matter how hot it is in the city and trust me it gets HOT, Italian women do not expose a lot of skin.  In Italy there are two ways of dressing: city dressing and beach dressing.  Skimpy tank tops, Daisy Dukes and flip flops are for the beach and beach towns.  Besides, with the strict dress codes found in churches and museums, you will be denied entry and the “beach outfits” will get you nothing but a lot of dirty looks.  It all goes back to the fact that it is a “dress up” society and looking good, always, is just who we are.  Great alternatives to shorts are flowy sundresses and skirts, which will even keep you cooler in that Mediterranean heat.    

Dos & Don’ts

            So after covering food and fashion, there are just some basic etiquette dos and don’ts you definitely want to look out for while traveling to Italy, especially if it’s your first time.  The first one, and one of my favorite to tell tourists is, don’t eat at a restaurant that has the menu translated in 14 different languages.  While you may think “oh, how sweet of them,” chances are the restaurant is a tourist trap—unfortunately taking advantage of people who don’t know better i.e. the typical tourist.  These types of restaurants are found in super-touristy areas of an extremely popular city.  They are usually way over priced and the quality of the food is rather questionable.  This is obviously not necessarily true for all restaurants that offer the menu in English, however when you see one in many languages, run the other way.  You don’t need to speak Italian to eat amazing food in Italy.  Do a little research before traveling.  Find out what are the traditional dishes of that particular city or what the region is famous for.  Walk into a restaurant with a sense of adventure to explore and try new dishes that you probably will never find back home. 

I’m sure you know many Italian words.  Just walking into a Starbucks or opening a menu at any restaurant, you are immediately bombarded with Italian words.  From ciao bella, buon giorno, arrivederci, to venti, grande, latte, espresso, macchiato, spaghetti, antipasto, gnocchi, the incredibly harmonious, romance language, that is just beautiful to listen to has made its way into the American culture.  Although English is spoken in the large tourist cities, don’t be surprised if it isn’t spoken in the smaller cities and towns.  However, with the help of a little phrase book, you will be appreciated for trying, unlike the French.  Yet, remember, with the Italian language there is a formal and informal way of addressing people.  So if you greet people you don’t know with “ciao,” they may look at you strange and consider it impolite.  A good tip is to simply acknowledge them with “buon giorno” or “buona sera.” 



Roman Holidays



Yet if there is one piece of advice I can give you, it would be to relax, enjoy yourself and don’t rush and try to cram 10 cities in 10 days.  This is the country that is known for “dolce far niente,” “sweet doing nothing.”  Not so sure how that mentality is working out for them now with the global financial crisis; but who cares.  You’re on vacation—get lost in Venice, don’t buy counterfeit handbags in Florence and remember when in Rome, do as the Romans do!  Buon Viaggio!   

Il Turista Americano in Italia

L'estate è arrivata, quindi vuol dire solo una cosa: una vacanza con la famiglia in Italia…almeno era così nella mia famiglia durante la mia infanzia.  Se veramente andate a visitare il Bel Paese quest’estate per assaggiare la dolce vita, permettetemi di darvi dei consigli.  Non solo perchè sono stata in Italia tante volte come “turista,” ma dato  che sono vissuta in Italia per 5 anni, riesco ad identificare un turista da 5 metri, si, ho detto metri.  Io ed i miei amici facevamo delle scommesse per individuare “gli americani” in gruppi di turisti.  Io, ovviamente, vincevo sempre. 

La Cucina

            Innanzitutto, quando viaggiate in Italia, dovreste praticamente dimenticare ciò che conoscete del cibo italiano o almeno cosa pensate che sia “italiano.”  I piatti italo americani sono molto diversi dai piatti italiani.  Infatti, magari vi stupirà sapere che la cucina italiana è molto semplice e non è carica con spezie e aglio, come in America.  In Italia, il cibo è così fresco e buono per sè che a volte ci vuole solo un filo d’olio. 

            Se ordinate un’insalata come antipasto all’inizio del pasto, il cameriere probabilmente vi guarderà strano.  Soppratutto se la chiedete con “Italian dressing”…che non esiste.  Gli italiani usano semplicemente olio extra vergine e aceto, di solito balsamico di Modena e un po’ di sale per condire l’insalata.  L’insalata è semplice e viene mangiata alla fine del pasto, per pulire il palato.  Un’altra cosa, nonostante il suo nome, l’insalata Cesare è un’invenzione italo americana.  Anche nel menù degli antipasti, non troverete mai calamari fritti con sugo alla marinara.  A prescindere, i calamari fritti sono considerati un secondo piatto e vengono serviti con una spruzzatina di limone.  Inoltre, il sugo marinara è la parola italo americana per dire sugo al pomodoro.  Se chiedete il sugo alla marinara in Italia, vi daranno un sugo a base di pesce, perchè la parola “marinara” referisce a qualcosa che viene dal mare.  A proposito, non vi azzardate di chiedere il burro con il pane a tavola, semplicemente non ve lo danno. 

            Parlando del primo piatto, credetelo o no, ma gli italiani non mangiano pasta ad ogni pasto e neanche ogni giorno.  La pasta è spesso sostituita con un risotto, un minestrone o una zuppa, o anche saltato completemente.  Mentre mangiano la pasta lunga, gli italiani non la rotolano mai con il cucchiaio; non è considerato educato.  La stessa regola è applicata anche quando tagliate la pasta lunga con il coltello.  In più gli italiani non mescolano i primi piatti con i secondi piatti.  Non è che non troverete mai la carne nella pasta—esistono in Italia tante ricette di sughi a base di carne.  Ma semplicemente nei ristoranti, non vi daranno mai una bistecca con un contorno di pasta o risotto e certemente non un piatto di spaghetti con le polpette…un’altra tanto celebrata invenzione italo americana. 

              Infine, se volete veramente evitare di essere guardati stranamente da un italiano, non ordinate un cappuccino dopo pranzo o cena—espresso o espresso macchiato, si; cappuccino, no.  Gli italiani prendono sul serio il cibo.  A questo punto, sicuramente state pensando che gli italiani stiano un po’ esaggerando, chiamateli pazzi o strani, ma non dimentichiamo che per secoli, gli italiani hanno insegnato al mondo come mangiare e la cucina italiana è quella più copiata nel mondo, punto.

La Moda                

            Parlando di insegnare al mondo, non possiamo parlare di visitare l’Italia, senza accennare i faux pas compiuti dai turisti; un soggetto che mi colpisce da vicino.  Capisco, fa caldo, state camminando ovunque per tutto il giorno, state sudando e i vostri piedi sono gonfi…essere chic è l’ultimo dei vostri pensieri.  Sbagliato!  Siete in Italia!  Dovrebbe essere il primo dei vostri pensieri.  La moda in Italia ha fatto molta strada.  Dai Romani al Rinascimento, apparire belli è nel nostro sangue, non c’è un modo per evitarlo.  Non sto dicendo che dovreste vestirvi come Audrey Hepburn e Gregory Peck nel film “Roman Holiday,” anche se sarebbe molto chic fare una cosa del genere, ma perchè non fare più attenzione su ciò che s’indossa.  L’Europa in generale è una società piuttosto elegante.  Le donne si mettono i tacchi a spillo per andare al supermercato e gli uomini indossano sempre un abito o giacca per andare al lavoro.  Come turista, capisco che quel modo di vestirsi non è pratico, ma in Italia, esiste l’espressione “la bella figura.”  Cioè fare una bell’ impressione anche se comporta sacrificio.  Quindi pensateci bene prima di mettere i pantaloncini a rete o pantaloncini strappati se avete intenzione di passeggiare su Via Montenapoleone a Milano o fare visita al Vaticano a Roma.  In più, noterete che nonostante il caldo nella città, e credetemi, fa CALDO, le donne italiane non espongono tanta pelle.  In Italia, ci sono due modi di vestirsi, per la città e per la spiaggia.  Le canottiere sottili, i pantaloncini corti e l’infradito, sono per la spiaggia e le città di mare.  Oltretutto, con le rigide regole dell’abbigliamento nei musei e le chiese, verrete negate l’ingresso e riceverete degli sguardi con i vostri outfit per la spiaggia.  Ritorno sempre al fatto che questa è una società più elegante e avere una bella presenza, apparire belli è sempre molto importante.  Perfette alternative ai pantalonici sono vestiti e gonne, che vi terrebbero ancora più freschi nel caldo del Mediterraneo.

Fate così e non così          

            Quindi dopo aver coperto il cibo e la moda, ci sono delle cose basilari da fare e da non fare che dovreste sapere se andate in Italia, soprattuto sè per la prima volta.  La prima cosa, e una delle mie preferite a dire ai turisiti, di non mangiare nei ristoranti che hanno il menù tradotto in 14 lingue diverse.  Magari pensate “che carini,” probabilmente il ristorante è una trappola per i turisti—purtroppo prendono vantaggio della gente che non conosce di meglio, cioè il turista tipico.  Questi tipi di ristoranti si trovano nelle zone super turistiche nella città molto famose.  Sono di solito cari per la quantità e la qualità è discutibile.  Ovviamente non è necessariamente vero per tutti i ristoranti che offrono il menù in inglese, però quando vedete tante lingue, scappate in un’altra direzione.  Non dovete parlare l’italiano per mangiare cibo straordinario in Italia.  Basta un po’ di ricerca prima di viaggiare.  Scoprite quali sono i piatti tipici di quella città e di quella regione.  Entrate in un ristorante con un senso di avventura per scoprire e provare piatti nuovi che probabilmente non troverete a casa. 

            Sono certa che conoscete già tante parole italiane.  Soltanto entrando in un Starbucks o aprendo un menu in qualsiasi ristorante, siete immediatamente bombardati con parole italiane.  Da ciao bella, buon giorno, arrivederci, to venti, grande, latte, espresso, macchiato, spaghetti, antipasto, gnocchi, la nostra lingua incredibilmente armoniosa e romantica, è veramente bella ad ascoltarla.  Ha fatto già strada nella cultura americana.  Anche se l’inglese è parlato nelle città turistiche, non vi stupirete se nelle piccole città e nei piccoli centri non parlano l’inglese.  Però, con l’aiuto di un frasario, verrai apprezzato per lo sforzo, non come i francesi.  Comunque, ricordate, la lingua italiana, ha un modo formale e informale per rivolgersi alle persone.  Quindi se salutate le persone che non conoscete con “ciao,” è possibile che vi guarderanno in un modo strano e lo considerano maleducato.  Un buon consiglio è di semplicemente salutare tutti con “buon giorno” o “buona sera.”

            Comunque se vi posso dare solo un suggerimento, vi direi di non avere fretta a provare di girare 10 città in 10 giorni, ma rilassatevi e godete tutto.  Questo è il paese che è conosciuto per il “dolce far niente.”  Non so come questa mentalità stia funzionando in un momento di crisi finanziaria—ma non importa.  Siete in vacanza—perdetevi a Venezia, non comprate le borse false a Firenze e ricordate, quando siete a Roma, fate come fanno i romani!  Buon Viaggio!